Понемногу Пенза превращалась в обычный мирный город, в котором быстро развивались ремёсла и торговля. В городской быт прочно вошли базарные дни, две ежегодные ярмарки, и во второй половине XVIII века Пенза уже считалась торговым городом, крупным центром торговли хлебом и ремесленными изделиями. Значительных событий здесь не происходило. Лишь в августе 1774 года через Пензу прошла армия Е. Пугачёва. За свою историю город многократно менял административное значение и подчинение. Строиться он начал, находясь в ведениии приказа Большого двора, затем перешёл в подчинение приказа Казанского двора. При Петре I Пенза входила в состав Азовской и Казанской губерний как заштатный город. В 1719 году она стала провинциальным центром Казанской губернии. В 1780 году город получил статус центра наместничества с 13 уездами, но в 1797 году император Павел I превратил Пензу в уездный город. Указом Александра I в сентябре 1801 года Пензенская губерния была восстановлена "в тех самых границах, в которых находилась до издания указа 1797 года с назначением Пензы губернским городом по-прежнему". В числе пензенских губернаторов с 1816 по 1819 год был граф М. Сперанский.В XIX веке Пенза продолжала расти и развиваться. По рекам Суре и Пензе купцы вывозили в другие губернии рожь, ячмень, просо и гречиху, а обратно на тех же барках привозили промышленные товары. В 1844 году в городе учредили частный банк, авансировавший промышленность. Пенза слыла красивым городом. Те, кто посещал её оставляли такие воспоминания: "Город очень большой и лежит на юго-западе от реки Пензы, частью на горде. Он простирается значительно в длину, довольно красив и приятен по множеству деревьев, котороыми окружён". Цифры, приведённые в "Памятной книжке Пензенской губернии", дают сведения, что во второй половине XIX века в городе было 318 каменных и 3 360 деревянных лавок, 2 монастыря и 26 ценквей, 5 часовен и мечеть. Самыми большими предприятиями считались писчебумажная, мебельная и спичечная фабрики, четыре лесопилки. Строительство Сызрано-Вяземской и Рязано-Уральской железных дорог привело к росту промышленности и увеличению городского населения. В конце XIX века число жителей Пензы равнялось 60 тысяч, а к 1917 году достигло 105 тысяч. Заводов и фабрик к 1913 году было 116. продукция пензенских бумажных предприятий отмечалась золотыми медалями на Парижских международных выставках в 1900 и 1908 годах. В начале XX века в городе насчитывалось пять библиотек, десять больниц, три аптеки и несколько десятков учебных заведений разного профиля. Рисовальная школа, открытая в 1897 году, славилась хорошей картинной галереей и библиотекой. Их передал школе губернатор Н. Селиверстов. На его же деньги в городском сквере был открыт памятник поэту М. Лермонтову, похороненному в селе Тарханы Пензенской губернии. При Статистическом комитете существовал Музей древностей, этнографических и других памятников губернии, действовали различные общества. Имелся городской водопровод. Функционировали банки, банкирские конторы. Проводились три ежегодные ярмарки и два базара еженедельно. Торговали главным образом зерном, лесом и спиртом.
